Sarah Waters : l'autrice qui a réinventé le roman lesbien historique

Avec six romans publiés en deux décennies, Sarah Waters s'est imposée comme la voix la plus influente de la fiction lesbienne historique anglophone. De Tipping the Velvet (1998) à The Paying Guests (2014), l'autrice galloise a fait du désir entre femmes un moteur narratif d'une exigence littéraire saluée par le Booker Prize, le Stonewall Award et des adaptations à la BBC comme chez Park Chan-wook. Voici un portrait complet de la romancière qui a réécrit le canon saphique.

Sommaire

Qui est Sarah Waters ?

Sarah Ann Waters naît le 21 juillet 1966 à Neyland, petit port du Pembrokeshire, dans l'ouest du pays de Galles. Élevée dans une famille de classe moyenne, elle développe très tôt un goût pour la lecture, encouragée par une mère bibliothécaire et un père ingénieur passionné d'histoire. Cette double influence, littéraire et historique, irriguera l'ensemble de son œuvre romanesque.

Après une licence à l'université du Kent, Sarah Waters obtient un master à l'université de Lancaster puis un doctorat à Queen Mary, université de Londres. Sa thèse, intitulée Wolfskins and togas: lesbian and gay historical fiction, 1870 to the present, examine la fiction historique gay et lesbienne depuis la fin du XIXe siècle. Ce travail universitaire deviendra la matière première de son écriture : Waters sait précisément où se situent les angles morts du canon littéraire et comment les combler.

L'autrice fait son coming out comme lesbienne à la fin des années 1980. Elle vit depuis 2002 avec sa compagne Lucy Vaughan, correctrice éditoriale, avec qui elle a contracté un partenariat civil en 2011. Le couple réside à Brixton, dans le sud de Londres. Sarah Waters protège sa vie privée et privilégie systématiquement la parole littéraire à la parole médiatique.

Une vocation académique pour la fiction lesbienne

L'œuvre de Sarah Waters ne tombe pas du ciel. Elle naît d'une cartographie patiente du silence. En étudiant la production gay et lesbienne entre 1870 et la fin du XXe siècle, la jeune chercheuse mesure combien le désir entre femmes a été cantonné aux marges, aux sous-textes ou à des fictions confidentielles. Cette absence devient son moteur.

Lorsqu'elle publie Tipping the Velvet en 1998, Waters fait un pari : raconter le XIXe siècle anglais avec la même rigueur documentaire que Charles Dickens ou Wilkie Collins, mais en plaçant deux héroïnes saphiques au centre du récit. Le pari est gagnant : la presse britannique parle d'une voix neuve, érudite et populaire à la fois. La romancière revendique le terme malicieux de « lesbo Victorian romp », littéralement « gambade victorienne lesbienne », pour désigner ses trois premiers livres.

Tipping the Velvet (1998) : l'éclat d'un premier roman victorien

Tipping the Velvet, publié en 1998 chez Virago Press, raconte l'éveil amoureux et professionnel de Nancy Astley, jeune écaillère du Kent qui tombe sous le charme d'une artiste de music-hall, Kitty Butler. Le roman couvre le music-hall victorien, la prostitution masculine simulée par des femmes en costume, les salons aristocratiques saphiques et les milieux socialistes londoniens. Le livre remporte le Betty Trask Award en 1999 et figure dans la sélection du Mail on Sunday/John Llewellyn Rhys Prize.

Le titre, en argot victorien, désigne un acte sexuel entre femmes. Cette franchise, inédite dans la littérature britannique grand public, frappe la critique. Tipping the Velvet devient rapidement un classique des études littéraires saphiques anglo-saxonnes.

Affinity (1999) : spiritisme et désir saphique

Dès l'année suivante, Sarah Waters publie Affinity. Le roman se déroule dans le Londres victorien et tisse un huis clos étrange entre Margaret Prior, jeune femme de la bonne société en deuil, et Selina Dawes, médium emprisonnée à Millbank. Le spiritisme, alors en plein essor en Angleterre, sert de toile de fond à une histoire de désir, de manipulation et d'évasion. Affinity reçoit le Stonewall Book Award et le Somerset Maugham Award.

Fingersmith (2002) : le chef-d'œuvre adapté par Park Chan-wook

Avec Fingersmith, Sarah Waters atteint un sommet. Le roman, paru en 2002, suit Sue Trinder, jeune voleuse londonienne envoyée comme servante chez l'héritière Maud Lilly pour la dépouiller de sa fortune. Le récit, structuré en trois parties, multiplie les retournements et fait de la passion entre les deux héroïnes la véritable colonne vertébrale du livre. Fingersmith est sélectionné pour le Booker Prize et l'Orange Prize en 2002.

Quatorze ans plus tard, le cinéaste sud-coréen Park Chan-wook adapte le roman dans Mademoiselle (The Handmaiden, 2016), en transposant l'intrigue de l'Angleterre victorienne à la Corée colonisée par le Japon dans les années 1930. Le film, présenté en compétition à Cannes, devient l'un des longs-métrages saphiques les plus salués de la décennie 2010.

De la trilogie victorienne au XXe siècle

Après ses trois premiers romans, Sarah Waters quitte l'ère victorienne. Elle déplace son écriture vers des époques plus proches mais tout aussi denses en non-dits.

The Night Watch (2006)

Le quatrième roman se déroule pendant et après le Blitz, à Londres, entre 1941 et 1947. Il suit, à rebours du temps, les destins entrelacés de plusieurs personnages, dont Kay, conductrice d'ambulance lesbienne, et le couple Helen-Julia. Le roman est sélectionné pour le Booker Prize 2006.

The Little Stranger (2009)

Premier roman de Sarah Waters sans héroïne lesbienne, The Little Stranger est un récit gothique situé dans une demeure du Warwickshire après la Seconde Guerre mondiale. Le roman est de nouveau sélectionné pour le Booker Prize. Il est adapté au cinéma en 2018 par Lenny Abrahamson.

The Paying Guests (2014)

Dernier roman publié à ce jour, The Paying Guests ramène l'autrice au cœur du désir saphique. L'action se déroule à Londres en 1922, dans le sillage de la Première Guerre mondiale. Frances Wray et sa mère, ruinées, doivent louer une partie de leur maison à un jeune couple de la classe moyenne. Une passion clandestine s'installe entre Frances et Lilian, l'épouse, et bascule vers le crime.

Adaptations à l'écran : BBC, cinéma international

Les romans de Sarah Waters ont nourri une succession d'adaptations télévisuelles et cinématographiques.

L'adaptation BBC de Tipping the Velvet en 2002, signée du scénariste Andrew Davies et portée par Rachael Stirling, Keeley Hawes et Jodhi May, fait scandale en Grande-Bretagne pour sa franchise érotique. Elle ouvre durablement la porte à la représentation lesbienne sur les chaînes nationales britanniques.

Récompenses et reconnaissance critique

Sarah Waters a été distinguée à de nombreuses reprises au cours de sa carrière. Parmi les jalons documentés :

• Betty Trask Award 1999 pour Tipping the Velvet
• Somerset Maugham Award et Stonewall Book Award pour Affinity
• Sélection Booker Prize 2002 pour Fingersmith
• Sélection Booker Prize 2006 pour The Night Watch
• Sélection Booker Prize 2009 pour The Little Stranger
• Inscription à la liste Granta des meilleurs jeunes romanciers britanniques en 2003
• Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour services rendus à la littérature en 2019

Pourquoi Sarah Waters compte pour la littérature lesbienne ?

Avec ses six romans, Sarah Waters a accompli trois choses majeures pour la littérature saphique. D'abord, elle a démontré qu'un récit centré sur des héroïnes lesbiennes pouvait conquérir le grand public sans rien sacrifier de son ambition formelle. Ensuite, elle a réintégré le désir entre femmes dans des époques d'où il avait été effacé : l'Angleterre victorienne, le Blitz, l'entre-deux-guerres. Enfin, elle a influencé toute une génération d'autrices contemporaines, francophones comprises, qui revendiquent désormais une fiction historique lesbienne sans euphémisme.

Où savoir plus sur Sarah Waters ?

Les six romans de Sarah Waters sont disponibles en français aux éditions Denoël ou en poche chez Folio (Gallimard). En version originale, ils sont publiés par Virago Press. Plusieurs adaptations sont accessibles en streaming via les plateformes BBC, MUBI ou en location.

Site officiel Sarah Waters Fiche Wikipedia Guide Booker Prizes

La bande annonce

L'adaptation cinématographique la plus marquante reste The Handmaiden de Park Chan-wook, librement inspirée de Fingersmith.

Questions fréquentes sur Sarah Waters

Sarah Waters est-elle lesbienne ?

Oui. Sarah Waters a fait son coming out comme lesbienne à la fin des années 1980 et vit avec sa compagne Lucy Vaughan depuis 2002.

Combien de romans Sarah Waters a-t-elle publiés ?

Six romans : Tipping the Velvet (1998), Affinity (1999), Fingersmith (2002), The Night Watch (2006), The Little Stranger (2009) et The Paying Guests (2014).

Quel roman lire en premier ?

Fingersmith reste l'entrée la plus accessible et la plus représentative de son écriture, en particulier pour les lectrices déjà sensibles aux récits saphiques. Tipping the Velvet conviendra aux amatrices de fiction historique flamboyante.

The Handmaiden est-il une adaptation fidèle de Fingersmith ?

Non. Park Chan-wook conserve la structure en trois parties et la dynamique entre les deux héroïnes, mais transpose l'intrigue de l'Angleterre victorienne à la Corée occupée par le Japon dans les années 1930. Sarah Waters a publiquement salué la liberté du cinéaste.

Sarah Waters va-t-elle publier un nouveau roman ?

Aucune date n'a été communiquée à ce jour pour un septième roman. Sarah Waters protège jalousement son rythme d'écriture et n'a jamais imposé de cadence éditoriale rapide.

Pourquoi parle-t-on de « lesbo Victorian romp » à propos de ses livres ?

L'expression vient de Sarah Waters elle-même. Elle désigne ses trois premiers romans, qui marient la verve picaresque des feuilletons victoriens avec une ligne narrative résolument saphique.

Sarah Waters a-t-elle écrit autre chose que des romans ?

Sa thèse de doctorat, Wolfskins and togas: lesbian and gay historical fiction, 1870 to the present, demeure un document académique de référence. Elle a également signé plusieurs essais et nouvelles, mais l'essentiel de son œuvre publique reste romanesque.

Quel est le rapport entre Sarah Waters et le pays de Galles ?

Elle est née et a grandi au pays de Galles, dans le Pembrokeshire. Si ses romans se déroulent surtout en Angleterre, son enfance galloise irrigue son rapport au paysage, à la marge et aux identités minoritaires.

Comment Sarah Waters documente-t-elle ses romans ?

L'autrice mène un travail d'archives important à la British Library, dans les fonds de presse et les correspondances privées. Sa formation universitaire en littérature historique gay et lesbienne lui fournit une méthodologie rigoureuse, restituée dans la précision matérielle de ses romans.

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